第76节(4/11)
东向南分别扩展了数百里，如秋风扫落叶般将整条淮水上的南唐军事力量清扫殆尽，兵锋直逼长江，可谓荡气回肠，激荡江河，一战而威八荒。周军在淮南战场的猛烈攻势令天下震动。连偏居于两广的割据政权南汉也感到了威胁。南汉统治者是刘氏一族，这个家族自称汉朝刘氏后裔，以“汉”为国号，称帝已历三世，割据两广，横征暴敛，骄奢淫逸。现任皇帝刘晟听到南唐大败的消息，感到危机迫近，想了半天，他决定放下面子，向柴荣进贡讨好。使者带着满车金银珠宝走到湖南一带，被楚军所阻，只好无功而返。刘晟见讨好不成，又想要招兵买马，准备应战。忙活了一阵，想想再怎么准备也不是柴荣的对手，很快又泄了气，干脆整日纵酒狂饮，还对周围人说：“我能免于战火，就已经撞了大运了，何必费心来考虑以后的事！”
远离中原的南汉尚且如此，正在遭受猛攻的南唐皇帝李璟自然更加惶惶不可终日。前往契丹、北汉求救的使者被抓了一个又一个，李璟仍然锲而不舍地往虎口里送食，但就是得不到回音。绝望的李璟再也想不出什么靠谱的办法，玩起了改年号的游戏，宣布把年号改为“中兴”。他倒没期望真能创造什么中兴盛世，只希望借此洗掉晦气，鼓舞人心而已。
而此时，气势如虹的后周大军已在柴荣率领下逼近楚州（今江苏淮安市），那里是南唐在淮水边上最后一个尚未被攻克的据点，也是南唐最重要的港口。夺下楚州，便能打通整条淮水，彻底控制淮南。楚州周围的城市已悉数被柴荣纳入囊中，这是一座早已被四面包围的孤城。在众人看来，攻下楚州将是毫无难度之事，就像水到渠成般轻松。但即将到来的那场战斗，却让所有经历过的人都终生难忘。
45 最后的死战
“淮水东南第一州”，唐代大诗人白居易曾在诗中这样赞誉他眼里的楚州。这座处于淮水之尾的城市能得到这样的称号，得益于其得天独厚的位置。南北运输的动脉——大运河正是在这里入淮，使楚州成为漕运要津，江淮的大米、泰州的食盐，都在这里集散中转。在唐代，楚州极盛之时，更是海上丝绸之路的重点节点，是国际性的大港口，无论是南到东南亚，还是北上东北亚，货物都要在这里中转，远道而来的越商胡贾穿梭往来，俨然一副国际港口的气派。不仅如此，楚州的农业、水产乃至手工业都非常发达，特别以丝织品和酿酒业闻名于世。虽然唐亡以来，由于淮南长期与中原为敌，南北贸易交往大受影响，但楚州仍然是南唐政权最繁华、最重要的城市之一。
但在军事家眼里，在如今的淮南战场上，所谓的“淮水东南第一州”早已成了毫无价值的城市。它周围的广大区域已为周军控制，这座城市孤悬于后周势力的汪洋大海中摇摇欲坠。况且，经过紫金山和濠州之战，南唐在淮南的主力已损失殆尽，对李璟而言，当务之急是如何防止周军渡过长江，自然不会去考虑援救一个早已没有未来的城市。但楚州守将张彦卿却不这样想。在他看来，自己身为楚州防御使，保住城池不失，是职责所在，不管将要付出什么样的代价。
显德五年（公元958年）正月，柴荣领兵进逼楚州城下。对这座孤城，柴荣并没有太大的兴趣。他的心里正在琢磨两件更重要的事。一是如何让自己的水军从淮水进入长江；二是打通与吴越国的陆路联系。如果能打通淮水与长江之间的水路，他那威风八面的黑龙战舰便能直逼南唐首府金陵，从而胁迫李璟割地求和，尽快结束淮南战事。而吴越国作为后周在江南最重要的盟友，虽然并不接壤，但却是监视和牵制南唐的重要力量，如果能打通与吴越的陆路通道，无疑将为控制江南拿到更有力的筹码。至于小小的楚州，就交给赵匡胤、王审琦等人去收拾残局吧。
攻击楚州的战斗很